Systém veřejné hromadné dopravy v Karlovarském kraji zahrnuje:

• veřejnou hromadnou dopravu v rámci tzv. dopravní obslužnosti kraje (doprava ve veřejném zájmu, kterou je nutno podporovat z veřejných zdrojů úhradou prokazatelné ztráty)
• veřejnou dopravu ve veřejném zájmu dálkovou, která v Karlovarském kraji plní svoji nezastupitelnou regionální roli, objednatelem této dopravy je Ministerstvo dopravy České republiky
• systémy městských hromadných doprav ve městech Karlovy Vary, Cheb, Sokolov, Aš, Mariánské Lázně, Ostrov a Jáchymov
• veřejnou hromadnou komerční (zahrnuje většinu tzv. dálkových autobusových linek a vybrané spoje na železnici)

Karlovarský kraj, jako objednatel, alokoval na pokrytí prokazatelné ztráty dopravců na základě smluv o závazku veřejné služby k zajištění dopravní obslužnosti svého územního obvodu v roce 2016 prostředky v objemu přesahujícím 373 milionů Kč.

V systému veřejné dopravy participují tři dopravci na dráze (České dráhy, a.s., GW Train Regio a.s. plus MĚSTSKÁ DOPRAVA Mariánské Lázně s.r.o. – doprava - trolejbusy) a sedm dopravců provozujících příměstskou autobusovou dopravu (Autobusy Karlovy Vary, a.s., LIGNETA autobusy s.r.o., VV autobusy s.r.o., Dopravní podnik Karlovy Vary, a.s., Cvinger bus s.r.o., PECHOČIAKOVÁ – ZEPRA, s.r.o., DPÚK a.s.).